Andre Agassi và Steffi Graf vô địch Pickleball Slam 3: Huyền thoại tennis và cảm hứng pickleball

"4 huyền thoại tennis. 1 triệu USD đang chờ. Một cuộc so tài kinh điển". Đó là những dòng giới thiệu về Pickleball Slam 3, sự kiện vừa kết thúc rạng sáng qua (giờ Việt Nam).

Câu chuyện của Andre Agassi và Steffi Graf khá quen thuộc: Một cặp vợ chồng ngoài 50 tuổi với những cơn đau nhức tìm thấy niềm an ủi trong một môn thể thao dễ tiếp cận và đảm bảo giãn cách xã hội trong thời gian phong tỏa do Covid-19. Họ chơi pickleball cùng các con vào mùa Xuân năm 2020 và rồi bị cuốn hút, giống như hơn 1 triệu người Mỹ khác.

Khi các sao tennis chơi pickleball

Sự khác biệt giữa cặp đôi này và hàng triệu người khác với câu chuyện tương tự là họ sở hữu tổng cộng 30 danh hiệu Grand Slam đơn trong quần vợt, và giờ đây họ đang chơi pickleball trên truyền hình.

Andre Agassi và Steffi Graf là 2 trong số 4 ngôi sao quần vợt dẫn đầu một trong những sự kiện lớn nhất của môn thể thao này, Pickleball Slam. Chủ nhật vừa qua, Agassi/Graf đã đối đầu với Andy Roddick, cựu số 1 thế giới và nhà vô địch US Open 2003, cùng Eugenie Bouchard, á quân Wimbledon 2014 và hiện là VĐV pickleball chuyên nghiệp. Đây là lần thứ 3 sự kiện được tổ chức, năm nay diễn ra tại Las Vegas và được phát sóng trên hệ thống ESPN. Agassi/Roddick đã đánh bại John McEnroe/Michael Chang vào năm 2023, và sau đó, Agassi/Graf đã thắng McEnroe/Maria Sharapova ở Florida năm ngoái.

Những sự kiện đó, giống như năm nay, có giải thưởng trị giá 1 triệu USD, với các khoản đóng góp từ thiện là tùy chọn. Sự kiện cũng sẽ có trận đấu đơn giữa Agassi và Roddick, và Graf kết hợp với cựu số 7 thế giới Mardy Fish đối đầu với Bouchard và cựu số 8 thế giới John Isner.

Pickleball là môn thể thao phát triển nhanh nhất ở Hoa Kỳ. Theo Hiệp hội Pickleball chuyên nghiêp (APP), đã có 48,3 triệu người trưởng thành chơi môn thể thao với trái bóng polyme nhỏ và lưới cao 68cm này. Những người chơi giải trí bao gồm Bill Gates và Leonardo DiCaprio, trong khi Jack Sock, Bouchard và Donald Young nằm trong số những VĐV chuyên nghiệp chuyển từ quần vợt sang. Sock từng xếp hạng 8 ATP, trong khi đồng hương của anh là Young từng đạt vị trí số 38.

Graf và Agassi là đại sứ thương hiệu cho Joola, một công ty sản xuất dụng cụ pickleball và bóng bàn. Các huyền thoại NFL và NBA như Tom Brady và LeBron James đã đầu tư vào các đội chuyên nghiệp, trong khi Roddick sẽ xuất hiện cùng Ben Stiller trong một bộ phim hài về pickleball có tên "The Dink". Trước thềm US Open 2024, các tay vợt quần vợt nổi tiếng như Carlos Alcaraz, Taylor Fritz, Elena Rybakina và Caroline Wozniacki đã tham gia một giải đấu mời tại khách sạn Lotte New York Palace ở trung tâm Manhattan.

Trải nghiệm thú vị của hai huyền thoại U60

Tập trung vào kiểm soát và phản xạ hơn là sức mạnh và di chuyển, ít nhất là trong thể thức đôi, pickleball đã trở thành một lối vào và ra khỏi quần vợt cho những người mới hoặc những người chơi có vấn đề về thể chất, cũng như một môn thể thao độc lập.

Agassi cho rằng tennis "quá khó" đối với người mới bắt đầu, và sau khi đã trải nghiệm những đỉnh cao của tennis, anh ít hứng thú với nó trong thời gian nghỉ hưu. Ngược lại, pickleball mang lại cho anh cảm giác tiến bộ liên tục: "Không có nhiều thứ trong cuộc sống mà bạn có thể cải thiện ở độ tuổi này", anh nói. "Trong đánh đôi pickleball, bạn chỉ phải di chuyển nửa sân và tôi di chuyển đủ tốt để cạnh tranh, ở mức độ mà tôi muốn tiếp tục thử thách bản thân".

Từ khi giải nghệ, Graf hiếm khi chơi tennis - hệ quả từ chấn thương hông và đầu gối - vì những động tác xoay người trong môn này đặc biệt gây hại cho người ở độ tuổi 50 với nhiều năm thi đấu. Nhưng với pickleball thì khác.

Chỉ có điều, bản năng chơi tennis đôi khi cản trở những gì pickleball yêu cầu. Graf chia sẻ: "Tôi có xu hướng muốn đánh mạnh bóng. Việc kiểm soát hoặc đánh bóng nhẹ thay vì đánh mạnh đôi khi không dễ dàng". Cô phải "học lại" từ tennis, vì tự nhiên cô muốn đánh mạnh, trong khi pickleball đòi hỏi sự khéo léo, với cả 4 người chơi trong trận đôi thường đứng gần lưới. Về cú đánh trái tay cắt bóng nổi tiếng của mình, cô cho biết: "Không dễ để thực hiện cú đó trong pickleball. Tôi chỉ sử dụng nó một chút khi trả giao bóng. Nhưng ngoài ra, đó không phải là lựa chọn tốt".

Đối với Agassi, một trong những khác biệt lớn nhất giữa 2 môn thể thao là mức năng lượng tương đối. Trong tennis, việc di chuyển liên tục đến bóng và vị trí đúng trên sân diễn ra trước mỗi cú đánh mạnh. Trong đánh đôi pickleball, năng lượng được tích lũy khi bóng di chuyển nhanh, nhưng khi đến lúc đánh bóng, cần sự bình tĩnh.

Khi ai đó tăng tốc độ bóng, bản năng của một tay vợt tennis là phản công mạnh mẽ. Vì vậy, thật kỳ lạ khi phải thay đổi mức độ hưng phấn. Trong pickleball, bạn cũng có nhịp điệu đó, nhưng với cây vợt nhỏ hơn, bạn nhận ra mình có nhiều thời gian hơn và cần giảm bớt sự hưng phấn một chút.

Sự giao thoa giữa tennis và pickleball

Mặc dù có những khác biệt, sự giao thoa giữa pickleball và tennis thể hiện rõ qua số lượng lớn các cựu tay vợt tennis tham gia vào giải pickleball. Khi tưởng tượng những ngôi sao tennis hiện tại phù hợp nhất với pickleball, Agassi nhắc đến Carlos Alcaraz, chủ nhân 4 Grand Slam. "Tôi nghĩ lý tưởng là bạn đang tìm kiếm ai đó cao từ 1m83 đến 1m88, và có đôi tay nhanh nhẹn", Agassi nói. "Vì không có dây vợt nên để điều khiển bóng cần thêm một chút linh hoạt. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên, tôi sẽ chọn Alcaraz".

Liệu pickleball có phù hợp với truyền hình? Việc có 4 cựu tay vợt tennis đứng đầu một sự kiện thu hút hơn một triệu người xem trên ESPN tự nó đã cho thấy nhiều điều. Tay vợt pickleball số một thế giới Federico Staksrud (Argentina) chỉ có hơn 20.000 người theo dõi trên Instagram. Trong khi đó, Anna Leigh Waters, cô gái 18 tuổi người Mỹ dẫn đầu bảng xếp hạng nữ, có hơn 90.000 người theo dõi. Waters đã giành 42 HCV ở 17 giải đấu (đơn và đôi) ở mùa giải PPA Tour năm ngoái.

Roddick, giờ là chuyên gia phân tích của ESPN, nhận định rằng nhịp điệu của pickleball không phù hợp với truyền hình như tennis. "Nhịp điệu thật kỳ lạ, phải không? Từ quan điểm của tôi, dường như càng giỏi, môn này càng chậm lại, nhưng nó chậm trong một số thời điểm và sau đó mọi người lại vội vã bắt đầu điểm tiếp theo", anh nói trên podcast Served.

Khách mời của Roddick trong tập đó là Kim Clijsters, cựu số 1 thế giới và nhà vô địch Grand Slam 4 lần. Kể từ khi giải nghệ, Clijsters đã chơi pickleball, sau đó thành lập và trở thành đồng sở hữu của đội Las Vegas Night Owls ở Major League Pickleball (MLP) vào năm 2022 cùng Brady và Knighthead Capital. Kim kể chuyện cô tặng một giờ học tennis cho một tổ chức từ thiện, và sau đó nhận được cuộc gọi từ một phụ nữ lớn tuổi, hỏi liệu họ có thể chơi 2 giờ pickleball thay thế, vì cô từng chơi tennis nhưng giờ đã chuyển sang pickleball.

Liệu pickleball có thể tiếp tục tăng trưởng về số lượng người tham gia trong khi trở thành một môn thể thao thu hút khán giả hơn hay không? Dù thế nào đi nữa, Agassi và Graf có khả năng sẽ đứng ở vị trí tiên phong.

Phương Chi